병원 문 손잡이는 왜 구리로 만들까? 스테인리스를 안 쓰고 굳이?

보이지 않는 손잡이 전쟁?

병원의 긴 복도를 상상해본다. 매끄러운 바닥 위에 투명하게 닦인 유리창, 곳곳을 가로지르는 소독약 냄새가 뒤섞인 공기. 감염과의 전쟁이 일상인 곳에서 가장 자주 눈길이 가는 물건은 의외로 문의 손잡이다. 매시간 수도 없이 돌아가는 문고리에 얼마나 많은 손이 닿는지 모른다. 감염 전파가 이 표면에서 수도 없이 벌어졌을 것이다. 실제로 병원 내에서의 접촉성 감염 비율은 상당히 높은 편이다. 코로나19가 전 세계를 뒤흔들던 시기에 주된 감염 경로가 공기 중 비말뿐 아니라 표면 접촉이라는 사실이 부각되면서 손잡이나 침대 레일, 의자 팔걸이 등이 감염의 온상이 될 수 있음이 새삼 주목받았다.

 

이때 조명을 받은 항균 소재가 있었다. 바로 구리이다. 구리는 오래전부터 청동기 시대라는 말이 생길 정도로 인류사에 친숙한 금속이었다. 장식품, 무기, 생활용품의 재료로 귀하게 쓰였고 현재도 배관이나 전선 등에서 쉽게 찾아 볼 수 있다. 병원 문 손잡이로도 많이 고려되는 소재다. 이유는 단순하다. 수많은 연구에서 구리가 살균력과 바이러스 비활성화 효과가 탁월하다는 결과가 반복적으로 나오고 있기 때문이다. 미국 환경보호청이 구리를 항균 금속으로 공식 인정했고 다양한 임상 실험에서 구리가 접촉성 감염률을 뚜렷하게 줄여준다는 결과가 축적되었다.

 

흔히 스테인리스가 인테리어적 측면에서나 가격 면에서 더 우위라는 인식이 있다. 반짝이는 외관과 비교적 적은 관리 비용이 매력적이다. 하지만 SARS-CoV-2 바이러스의 경우 스테인리스 표면에서는 최대 72시간 생존하지만 구리 표면에서는 불과 4시간 만에 불활성화된다는 대비되는 데이터가 여러 기관에서 발표되었다. 이 때문에 구리 손잡이는 감염병 확산 억제에 효과적이라는 인식이 퍼졌고 스테인리스나 플라스틱 문고리를 구리 합금으로 대체하는 사례가 늘고 있다.

 

그렇다면 왜 이제서야 구리가 주목을 받는 걸까. 주로 비용 문제와 관리 부담이 크기 때문이다. 구리는 공기와 수분에 노출되면 산화되어 표면 색이 바뀐다. 이런 시각적 변화가 병원 이미지나 인테리어에 적합하지 않다는 판단 때문에 다른 소재에 비해 선호도가 떨어지는 경향이 있었다. 그럼에도 구리가 보여주는 뛰어난 항균력은 의미가 크다. 황동이나 청동처럼 여러 합금 형태로 개발한 구리는 산화에 조금 더 강하며 인테리어적 가치를 해치지 않는 방향으로 개선되고 있다. 이처럼 손잡이 하나가 상징하는 감염 관리의 변화는 생각보다 깊다.

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어떻게 항균이 된다는 것일까? 인체에는 안전할까?

구리는 어떻게 박테리아나 바이러스를 사멸시키는 걸까. 바로, 표면에서 방출되는 구리 이온이 세포막을 손상시키고, 단백질을 변성시키며, 박테리아의 DNA 복제를 억제하는 단계별 매커니즘에 의해서다. 생명체의 분자 구조를 직접 파괴한다 해도 과언이 아니다. 심지어 구리가 바이러스의 유전체에도 영향을 미친다는 연구도 있다. 구리 표면에 닿은 미생물들은 신속하게 대처하지 못한 채 생명활동이 중지된다.

 

그렇다면 사람에게는 무해한 걸까. 구리도 일정 농도 이상 노출되면 인체에 해롭다. 산업 현장에서 나노 크기의 구리 입자를 대량 흡입하거나 낡은 배관에서 녹아 나온 구리를 오랫동안 마시면 급성 혹은 만성 중독 증상이 나타날 수 있다. 구토, 간 손상, 신장 문제, 호흡곤란 등이 보고된 바 있다. 하지만 이것은 극단적 사례다. 일상에서 구리 문 손잡이를 접촉하거나 구리 식기를 쓰는 정도로는 큰 문제를 일으키지 않는다. 오히려 구리는 인체가 생리작용에 소량 필요로 하는 필수 미량원소이기도 하기에 적정 수준의 구리 이온은 건강 유지에 도움이 된다.

 

병원에서 구리 손잡이를 채택할 때도 당연히 인체 안전성 문제를 살핀다. 병원은 환자, 의료진, 방문자가 동시에 지나는 곳이니 감염과 안전성 모두 신중을 기해야 한다. 구리는 접촉 순간 미생물을 효과적으로 제거하는 동시에 인체에는 유해한 농도가 잘 축적되지 않는 안정성을 보여준다는 점에서 장점이 크다. 다만, 관리자가 표면 산화를 줄이고, 손잡이를 주기적으로 닦아주는 절차를 잘 지키는 것이 중요하다. 청소나 소독이 미흡하면 표면에 이물질이 붙어 항균 효과가 떨어질 수 있으니 꾸준한 관리가 필요하다.

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병원 인프라의 미래와 구리의 역할

전 세계적인 팬데믹을 겪으면서 많은 병원이 공기 중 감염만큼이나 표면 접촉에 의한 감염에도 다시 관심을 기울이고 있다. 이 과정에서 구리가 가진 항균 효과가 가성비 면에서도 재평가되고 있다. 시설 전반에 걸쳐 문 손잡이, 난간, 침대 레일, 의자 등 자주 접촉하는 부위를 구리나 구리 합금으로 교체하면 환자와 의료진이 매일 수백 번씩 맞닥뜨리는 감염 위험을 효과적으로 줄일 수 있다는 것이다. 미국과 유럽의 몇몇 병원 사례에서, 구리 합금 도어 설치 후 MRSA, 노로바이러스 등의 감염 사례가 유의미하게 감소했다는 결과가 발표된 적도 있다. 이런 효능은 인건비나 소모품 등 간접 비용 절감 효과로도 이어진다.

 

이미 국내외 여러 연구기관은 병원 내 주요 표면에서 구리 손잡이를 사용했을 때 50% 이상의 감염률 감소가 가능하다는 통계를 제시한다. 더불어 구리는 재활용도 수월하다는 이점이 있어 지속 가능성 측면에서도 흥미롭다. 물론 교체 비용이나 정기 관리 부담이 있으나 많은 이가 병원 내 감염을 줄이기 위해 마스크 착용, 손 소독, 위생용품 구비 등에 투자하는 것을 감안하면 구리에 대한 비용 투자도 감염 관리의 확실한 한 축이 될 수 있을 것이다.

 

앞으로 병원 인프라의 미래는 단순히 환자 치료 기술만이 아니라 그 공간을 구성하는 세부 디테일이 더욱 중요해질 것이다. 출입구 손잡이 하나에서 시작된 작은 변화가 전체적인 분위기를 바꿀 수 있다. 간단해 보이지만 그 손잡이를 감싸는 모든 요소가 모여 감염 방지라는 복합 퍼즐을 완성한다. 구리 손잡이가 그 퍼즐의 중요한 조각 중 하나라는 점은 분명하다. 특히 글로벌 감염병 시대에 구리는 한때 잊혔던 고대의 금속이 아니라 인프라 혁신의 최전선에서 다시 빛을 발하고 있다.

 

그 빛이 어느 정도로 강렬하게 지속될지는 아직 미지수다. 새로운 항균 나노코팅 기술, 다른 금속이나 소재의 연구도 끊이지 않기 때문이다. 하지만 이미 인테리어 분야에서 구리는 단순한 금속을 넘어서는 상징성을 확보하고 있다. 접촉이 잦아도 위험하지 않고 오히려 안전을 강화한다는 점에서 미래 시설 설계에 주요 플레이어가 될 수 있다. 구리 문 손잡이를 잡는 손끝에 닿는 묵직함은 해당 장소가 보호되고 있음을 말해주는 신호가 될 것이다.