생각만으로 '클릭'하는 세상이 온다구요? 🧠

오늘 아침, 커피를 내리면서 ‘아, 소파에 앉아서 TV 켜고 싶다’ 생각한 적 있나요? 곧 그 생각이 현실이 될지도 모릅니다. 손가락 하나 까딱 안 하고 말이에요.

최근 한 남성이 생각만으로 온라인 체스를 두는 영상이 화제가 됐어요. 심지어 비디오 게임 ‘마리오 카트’까지 플레이했죠. 초능력이냐고요? 땡! 바로 뇌-컴퓨터 인터페이스(Brain-Computer Interface, BCI) 기술 덕분입니다. 말 그대로 SF 영화가 현실이 된 거죠.

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그래서 BCI, 그게 뭔데?

어렵게 들리지만, 원리는 생각보다 간단해요. 뇌와 컴퓨터를 연결하는 ‘번역기’라고 생각하면 쉽습니다.

우리가 ‘오른손을 움직여야지!’ 하고 생각하면, 뇌의 특정 영역에서 뉴런(신경세포)들이 파바박! 하고 전기 신호를 보내요. BCI는 이 미세한 신호를 감지해서 컴퓨터가 알아들을 수 있는 언어로 번역해주는 거예요. “지금 이 사람, 마우스 커서를 오른쪽으로 옮기고 싶어 하는군!” 하고 말이죠.

• 1단계: 생각하기 🤔 “컵을 잡고 싶다!”
• 2단계: 뇌 신호 발생 ⚡️ 뇌의 운동피질에서 특정 패턴의 전기 신호가 터져 나옴!
• 3단계: 신호 읽기 & 번역 💻 뇌에 심어진 작은 칩이 이 신호를 읽어서 컴퓨터 명령어로 바꿈.
• 4단계: 기계 움직이기 💪 번역된 명령어를 받은 로봇 팔이 스르륵 움직여 컵을 쥠.

이 모든 게 눈 깜짝할 사이에 일어난답니다.

누가 이걸 현실로 만들고 있는데?

이 엄청난 기술, 누가 이끌고 있을까요? 역시나 이 분이 빠지지 않습니다.

• 일론 머스크의 ‘뉴럴링크(Neuralink)’: 가장 유명한 플레이어죠. 얼마 전 사지마비 환자에게 ‘텔레파시’라는 이름의 칩을 이식하는 데 성공했어요. 바로 이 환자가 생각만으로 체스를 둔 그 장본인이고요. 뉴럴링크는 머리카락보다 얇은 전극을 뇌에 직접 꽂는, 아주 과감한 방식을 택했어요. 조금 무섭지만, 그만큼 정교한 신호를 읽을 수 있다는 장점이 있죠.
• 머스크만 있는 게 아니에요! ‘싱크론(Synchron)’: 뉴럴링크의 강력한 라이벌입니다. 이 회사는 방식이 좀 더 온건해요. 뇌수술을 하는 대신, 목의 혈관을 통해 스텐트 모양의 장치를 뇌혈관에 쏙 집어넣죠. 뇌 조직을 직접 건드리지 않으니 훨씬 안전하다는 평을 받아요. 이미 2019년부터 임상시험을 시작해 한발 앞서가고 있답니다.

이 외에도 수많은 스타트업과 연구소가 보이지 않는 곳에서 인류의 다음 챕터를 써 내려가고 있어요.

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잠깐, 근데 이거 좀 무서운데…?

맞아요. 신체가 불편한 사람들에게 희망을 준다는 점에선 박수가 터져 나오지만, 곰곰이 생각해보면 등골이 살짝 서늘해지는 지점들이 있습니다. 솔직히 좀 무섭지 않나요?

• 🧠 해킹 당하면 어떡해?: 내 스마트폰이 해킹당하는 것도 끔찍한데, 만약 내 뇌가 해킹당한다면요? 누군가 내 생각을 훔쳐보거나, 내 의지와 상관없이 내 몸을 조종할 수도 있다는 뜻이에요. 영화 <인셉션>이 현실이 되는 거죠. “지금부터 저 사람을 조종해 보겠습니다” 같은 끔찍한 일이 벌어지지 않으리란 보장이 있을까요?
• 💰 ‘생각’도 구독하는 시대?: 우리가 지금 유튜브 프리미엄을 구독하듯, 미래에는 ‘기억력 강화팩’이나 ‘외국어 유창성 플랜’ 같은 걸 뇌에 구독하게 될지도 몰라요. 문제는 여기서 발생합니다. 돈 많은 사람들은 최신 뇌 업그레이드로 초인적인 능력을 갖게 되고, 그렇지 못한 사람들은 뒤처지게 되는 거죠. 기술이 인류의 격차를 더 심하게 벌리는 ‘뇌-격차’ 시대가 올 수 있다는 우려가 나와요.
• 👤 나는 누구인가?: 이게 가장 근본적인 질문입니다. 만약 내 기억을 외장하드에 백업하고, 다른 사람의 지식을 내 뇌에 다운로드할 수 있다면? ‘나’를 구성하는 건 과연 무엇일까요? 내 경험과 기억의 총합이 ‘나’라고 믿어왔는데, 그게 데이터처럼 복사되고 편집될 수 있다면, ‘나’라는 존재의 고유성은 어디서 찾아야 할까요? 정말이지 철학적인 고민이 시작되는 순간입니다.

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물론 이 모든 건 아직 먼 미래의 이야기일 수 있습니다. 기술은 이제 막 걸음마를 뗐으니까요. 하지만 변화의 속도는 언제나 우리의 상상을 뛰어넘어왔죠.

자동차에게 운전대를 맡기는 자율주행 시대가 코앞에 온 것처럼, 언젠가 기계에게 내 생각을 맡기는 날이 올지도 모릅니다. 우리는 그 엄청난 미래의 문턱 바로 앞에 서 있어요.

만약 당신의 뇌에 칩을 심을 수 있다면, 어떤 능력을 가장 갖고 싶나요? 댓글로 자유롭게 이야기해주세요