민간 요법으로 충치를 치료한다고? 어디까지가 진짜거나 가짜일까

치아가 통증을 일으킬 때마다 사람은 본능적으로 양치질에 몰두하거나 민간요법에 기대기도 한다. 페퍼민트를 우려 마시면 충치가 사라진다는 말이 떠돌기도 하고, 녹차에 들어 있는 성분이 치아를 보호한다고 믿기도 한다. 치아는 단단하지만 의외로 자기 치유 능력이 매우 제한적이다. 이미 파손된 법랑질이 복구되기를 바라는 마음으로 수많은 가글액과 치약을 시도는 하더라도, 과연 이것이 진정으로 자연 치유를 가능하게 하는지에 대한 의문이 생긴다. 구강 건강에 관해 오랜 기간 여러 주장이 쏟아져 왔다. 그러나 지금까지의 논의를 살펴보면, 치아가 한 번 크게 상하기 시작했다면 아무리 열심히 양치하고 허브차를 마셔도 완전한 치료까지 이어지기는 어렵다. 그럼에도 끊임없이 개발되는 다양한 연구와 새롭게 부상하는 식품들이 또 다른 가능성을 제시한다. 여기에 깃든 희망과 한계를 동시에 살펴보고자 한다.

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허브 향 뒤에 숨은 치유 욕망

페퍼민트에는 멘톨과 폴리페놀이 풍부하다고 알려져 있다. 이를 이용해 입안을 헹구면 시원함과 항균 효과가 동시에 나타난다는 사실이 주목받는다. 여러 실험에서 스트렙토코커스, 뮤탄스 같은 충치 유발균이 페퍼민트 오일에 민감하게 반응했다는 결과가 보고되기도 했다. 이 정도면 충분히 매력적인 자연 치유재로 보이기 쉽다. 그 시원한 향이 입안을 감싸고, 양치 후의 텁텁함을 지워주는 느낌이 강하니 더욱 그렇다.

 

페퍼민트 사탕이나 차를 즐겨 마시는 사람들 중에는 “차를 오래 마셨더니 충치가 사라졌다” 같은 이야기를 전하는 경우가 있다. 그러나 이를 그대로 믿기에는 과학적 근거가 부족하다는 점이 문제다. 시원한 맛이 통증을 일시적으로 잊게 만들거나 구취가 줄어든 것을 ‘충치 치료’로 착각했을 가능성이 크다. 페퍼민트가 주는 청량감과 항균 작용은 분명 도움이 되지만, 이미 깊이 파인 치아 내부를 재생시키기에는 역부족이라는 사실이 드러난다. 허브의 기적을 꿈꾸던 이들에게는 아쉬운 대목이다.

 

그렇다면 이 매력적인 향신료가 전혀 의미가 없을까. 그렇지는 않다. 치아가 조금 손상된 초기 상태에서 불소가 함유된 치약과 함께 적절히 활용하면 충치 진행을 늦추는 데 도움이 될 수 있다. 페퍼민트 차를 마시면 구강 내 pH가 극도로 산성화되지 않도록 유지하는 역할을 어느 정도 맡을 수도 있다. 문제는 그 효능이 어디까지나 예방적이며 보조적이라는 사실이다.

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차(茶)에 실린 기대와 한계

허브차뿐 아니라 녹차와 홍차, 우롱차 같은 차들도 충치 예방을 돕는다는 연구들이 꾸준히 제기되어 왔다. 녹차에 풍부한 카테킨이 충치균의 성장을 억제한다거나, 홍차의 폴리페놀이 플라그가 달라붙는 것을 막아줄 수 있다는 이야기가 대표적이다. 실제로 일본이나 중국에서 차 문화를 오랫동안 유지해온 지역은 구강 건강 지표가 상대적으로 높다는 보고도 있다. 이는 차 속에 함유된 불소나 항균 성분의 덕일 가능성이 있다.

 

그러나 녹차를 마셨더니 충치가 완전히 치유되었다는 식의 극단적 주장은 또 다른 차원의 문제다. 차가 가진 치유 능력과 손상 복구 능력은 전혀 다른 범주에 속한다. 구강 내 환경 개선을 통해 세균 번식을 막고, 법랑질 표면에 조금씩 무기질이 다시 흡착되는 ‘재석회화’ 과정을 돕는 수준에 그칠 때가 대부분이다. 특히 치아 내부로 균이 침투해 통증을 일으키는 단계에서는, 차를 마시는 것만으로 상황을 역전시키기 어렵다. 그래도 차를 즐기는 습관은 구취 완화와 플라그 축적 방지, 그리고 구강 위생 전반에 이로운 영향을 준다. 이 정도 만으로도 충분히 칭찬할 만한 가치가 있지 않을까 싶다.

 

차 문화가 발달한 나라에서 충치 발생률이 비교적 낮게 유지되는 현상이 단순히 차 성분 때문이라고 단정할 수는 없다. 식습관 전반이 조화를 이룰 때 나타나는 결과일 가능성이 크다. 정제당 섭취가 적고, 규칙적으로 치아를 관리하며, 가족 단위의 구강위생 문화가 발달한 측면도 고려해야 한다. 식생활 전반을 건전하게 바꾸지 않는다면, 아무리 녹차를 껴안고 살아도 이미 생긴 충치가 감쪽같이 사라지지는 않는다.

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이미 손상된 치아를 돌이키려는 시도들

법랑질은 살아 있는 세포 조직이 아니라는 점이 가장 큰 걸림돌이다. 뼈와는 다르게 손상된 부분을 세포 분열로 보수할 수 없기 때문이다. 그래서 양치질을 매일 꼼꼼히 하고, 가글액을 필요 이상으로 사용해도 이미 생긴 구멍은 메워지지 않는다. 그럼에도 불구하고 사람들은 언제나 대안을 찾으려 한다. 자일리톨이 유명해진 이유 역시 충치균을 교란한다는 연구 결과가 발표된 직후부터다.

 

자일리톨껌을 씹으면 침 분비가 늘어나 산성도가 완화된다는 장점이 있다. 게다가 충치균이 자일리톨을 제대로 대사하지 못해 성장력이 떨어진다고 한다. 이런 사실만 보면 자연 성분으로 충치를 박멸할 수 있을 것처럼 보이기도 한다. 하지만 실제로는 초기에 예방 효과가 나타날 뿐, 치아 안쪽까지 파고든 상태라면 큰 효과가 기대할 수 없다. 단순 감미료 정도로는 구조적 손상을 복구하기가 거의 불가능하다는 뜻이다.

 

최근에는 아멜로게닌과 키토산을 결합한 하이드로겔이란 물질이 연구 중에 있다. 이 물질이 초기 충치 부위를 재석회화하고 어느 정도 복원하는 데 성공했다는 실험적 결과가 발표되기도 했다. 다만 임상 단계에서 본격적인 상용화로 이어지기에는 시간이 더 필요하다. 현재로서는 신기술이 아직 꿈틀대는 가능성 단계에 머물고 있다고 볼 수 있다. 이미 파손이 심한 치아를 온전히 되돌리기 위해서는 치과용 충전재나 보철물로 보강하는 것이 일반적이다.

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자연과 의학의 균형 잡기

자연 치유를 신뢰하는 흐름은 건강한 생활습관을 촉진한다는 점에서 분명 가치가 있다. 설탕 섭취를 줄이고, 칼슘과 비타민 D가 풍부한 음식을 먹으면서 녹차나 허브차로 구강을 자주 헹구는 습관은 치아에 좋은 영향을 준다. 먹는 습관만 바꿔도 초기 충치가 더 확산되지 않을 가능성이 높아진다. 몸 전체의 면역력이 향상되면 잇몸 염증도 줄어들 수 있고, 치주 질환 예방에도 도움이 된다.

 

다만 이런 자연 요법이 치과 치료를 대체할 수는 없다는 사실이 문제의 핵심이다. 고통스러운 치통을 느낄 정도로 충치가 깊어지면, 더는 허브차나 가글액, 자일리톨 따위로 해결하기 어렵다. 치과 치료가 무서워도 방법이 없다. 법랑질 밑까지 균이 침투한 상태에서는 신경 치료를 통해 염증을 제거하고, 충전재나 보철로 치아 구조를 복원하는 절차가 필수다.

 

자연과 의학이 서로 대립하는 개념이 아니라, 상호 보완해야 할 영역이라는 점을 인식할 필요가 있다. 치과 치료를 통해 이미 손상된 치아를 수복하고, 그다음에는 허브차와 건강한 식습관으로 유지 관리를 돕는 순환 구조가 바람직하다. 지나친 자연요법 추종도, 반대로 자연의 힘을 과소평가하는 태도도 피하는 편이 좋다.